Photo: YG01, CC BY 4.0, Wikimedia Commons

Higo Chumbo

Opuntia ficus-indica

Comestible

Fruto excelente custodiado por gloquidios: cerdas barbadas finas como un pelo, casi invisibles, que se clavan en la piel y los labios y son la verdadera razón por la que la gente se arrepiente de esta planta.

Contenido educativo, no es consejo médico ni profesional. En una emergencia llama primero al 112. Nunca comas una planta o seta silvestre por una web o una foto.

⚠️ Los gloquidios son el riesgo principal y son mucho peores de lo que la gente espera. Protégete los ojos, nunca manipules el fruto con las manos desnudas y nunca muerdas un fruto sin pelar.

⚠️ Comer mucha fruta con sus semillas puede causar estreñimiento y, rara vez, una auténtica obstrucción intestinal. Limítate a dos o tres frutos cada vez y no mastiques las semillas.

⚠️ El higo chumbo puede bajar el azúcar en sangre. Quien tome medicación para la diabetes debe tenerlo en cuenta y nunca debe sustituir con él su tratamiento.

⚠️ El pigmento del fruto puede volver rojas la orina y las heces, lo cual es inofensivo pero alarmante si no te lo esperas.

⚠️ Evita las plantas de borde de carretera y las que crecen en terreno tratado con el insecto de biocontrol cochinilla o con herbicida, que se usa contra la Opuntia invasora en partes de Portugal y España.

⚠️ Esto es educación, no consejo médico. Los síntomas graves o persistentes requieren un médico, y una emergencia requiere los servicios de emergencia.

Se confunde con

Otras especies de Opuntia y cactus cholla

Peligro: No existe un parecido tóxico para el fruto, pero algunos parientes tienen espinas mucho peores y frutos malos.

Cómo distinguirlo: Opuntia ficus-indica tiene palas grandes, planas y ovales y frutos grandes en forma de huevo asentados erguidos en el borde de la pala. Los cactus de tallos cilíndricos segmentados no son esta planta. Todos los frutos de Opuntia son atóxicos, así que aquí el riesgo es físico, no químico.

Los propios gloquidios

Peligro: El peligro real. Los gloquidios se desprenden al menor roce, vuelan con la brisa y se clavan en la piel, los ojos, los labios, la lengua y la garganta. En la boca y la garganta causan ardor, hinchazón y días de sufrimiento, y tragar fruta mal limpiada ha provocado irritación intestinal grave. Los gloquidios clavados pueden causar semanas de dermatitis y pueden infectarse.

Cómo distinguirlo: Da por hecho que cada pala y cada fruto están cubiertos de ellos, incluidos los frutos que parecen lisos y los que han estado en un cubo con otros frutos. Nunca cojas uno con la mano desnuda, nunca te toques la cara mientras recolectas y nunca muerdas un fruto sin pelar.

Hojas

Sin hojas verdaderas. La planta está hecha de palas planas ovales o en forma de raqueta (cladodios) de 20-50 cm de largo y 1-3 cm de grosor, que crecen una del borde de otra. En las palas nuevas aparecen brevemente hojas verdaderas diminutas y cónicas que luego caen.

Flores

Grandes, vistosas, de 5-9 cm de diámetro, de amarillo brillante a naranja o a veces rojas, asentadas en el borde de la pala en primavera y principios de verano, con muchos pétalos y una masa de estambres.

Tallo

Las palas son el tallo. Cada pala lleva pequeños cojinetes redondos espaciados con regularidad llamados areolas, y cada areola alberga un penacho de gloquidios: cerdas finas, barbadas, de color pardo amarillento, de 2-5 mm. Algunas variedades llevan además espinas blancas largas de 1-5 cm; las formas cultivadas pueden parecer sin espinas pero siguen teniendo gloquidios, y esa es la trampa.

Smell or taste

Casi sin olor. El fruto maduro está confirmado como seguro una vez pelado y sabe dulce, floral y a melón, algo entre sandía e higo, con semillas duras por todas partes.

Habitat

Laderas secas y pedregosas, bancales viejos, muros, cunetas y terrenos abandonados por todo el Algarve, el Alentejo, las islas portuguesas y todo el Mediterráneo. Introducida desde América y hoy agresivamente invasora en muchas zonas.

Edible parts

Fruto maduro, y las palas jóvenes (nopales) mientras siguen tiernas.

Preparation

Recolección: trabaja a primera hora de la mañana cuando no hay viento, lleva guantes gruesos de cuero, manga larga y protección ocular, y arranca cada fruto girándolo con unas pinzas dentro de un cubo. Nunca lleves el cubo pegado al cuerpo. La práctica tradicional es barrer o cepillar el fruto antes de manipularlo. Quitar los gloquidios del fruto, y se usan los cuatro métodos: rueda el fruto con energía por terreno áspero, arena o hierba con un palo; o cepilla cada fruto a fondo con un cepillo duro bajo el agua corriente; o sostenlo brevemente sobre una llama para que las cerdas se quemen, girándolo para que la piel no se cocine; o mete el fruto en un cubo de agua, agita fuerte y tira el agua con cuidado, ya que los gloquidios flotan y si no acabarán en tus manos. Uses el que uses, termina siempre enjuagando el fruto bajo agua fría corriente durante un buen medio minuto. Pelado, el método seguro: sujeta el fruto firme con un tenedor, nunca con los dedos. Corta los dos extremos, luego haz un corte longitudinal en la piel por un lado y retira la piel gruesa hacia atrás como una chaqueta con un cuchillo. El centro carnoso sale limpio. Tira la piel donde nadie vaya a pisar descalzo. Come la carne fría. Las semillas son duras y normalmente se tragan enteras o se escupen, no se mastican. Comidas en gran cantidad las semillas pueden formar realmente una obstrucción, así que come unos pocos frutos por sentada, no veinte. Para zumo, tritura brevemente la carne pelada, sin romper las semillas, y cuela. Palas: corta palas jóvenes de menos de 20 cm con un cuchillo, raspa cada areola de ambas caras con el dorso de la hoja bajo el agua corriente, recorta el borde entero, luego córtalas en dados y hiérvelas de 10 a 15 minutos, o ásalas enteras 5 minutos por cada lado. Son babosas como la okra; hervirlas y enjuagarlas lo reduce. Si se te clavan gloquidios en la piel, no te frotes. Saca los visibles con pinzas bajo buena luz, y luego levanta el resto con cinta adhesiva presionada y despegada, o extendiendo una capa fina de cola blanca de PVA sobre la zona, dejándola secar 30 minutos y despegándola. Los gloquidios en el ojo necesitan atención médica el mismo día.

Uso tradicional

El fruto y las palas son alimento en México, el norte de África y el Mediterráneo, y la pala tiene un uso tradicional mexicano como cataplasma refrescante sobre quemaduras y como alimento apreciado por personas con problemas de azúcar. Ese último punto es práctica popular, no un tratamiento: nadie debe manejar la diabetes con cactus.

Harvest rule

La Opuntia es especie invasora en Portugal y en buena parte del Mediterráneo, así que recolectarla a fondo ayuda en vez de perjudicar, pero no la propagues: nunca dejes caer una pala o un trozo de pala en terreno limpio, porque un solo fragmento arraiga y funda una colonia, y moverla o plantarla está restringido por la legislación portuguesa de especies invasoras. Tira las palas y las pieles a la basura doméstica, no al suelo ni al montón de compost. Las plantas siguen estando en terreno de alguien, normalmente bancales viejos y muros de finca, así que pregunta antes de recoger, y consulta las normas del ICNF dentro de áreas protegidas. La ley sobre recolección varía según el país.

Figo-da-india, tabaibo, figueira-da-india (PT), chumbera, higo chumbo (ES), figue de barbarie (FR)