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Cuánta agua necesita un cultivo

Litros por metro cuadrado, y cómo comprobarlo en vez de adivinar

La cifra base

La cifra de trabajo estándar para un verano templado es 25 litros por metro cuadrado y semana, que es lo mismo que 25 mm de lluvia, y moja los 20 a 25 cm superiores de la mayoría de los suelos. Resta la lluvia que haya caído realmente. En un julio portugués, con calor, sol y viento, la demanda sube a 35 a 50 litros por metro cuadrado y semana. Un bancal de 10 metros cuadrados quiere por tanto 250 litros a la semana en un verano templado y hasta 500 en uno mediterráneo, que son dos a cuatro bidones llenos de 120 litros. Calcula esto antes de planificar la parcela: el agua, y no la tierra, suele ser el límite de cuánto puedes cultivar.

Por grupo de cultivos

Por metro cuadrado y semana, en un verano cálido, lluvia incluida. Lechuga, espinaca, apio y rábano, de raíz superficial: 25 a 35 litros, y se espigan si sufren un parón. Cultivos de fruto en plena producción: tomates, pimientos, berenjenas, pepinos, calabacines y judías, 30 a 40 litros, con el periodo crítico desde la primera flor hasta el cuajado. Brásicas: 25 a 35 litros, más mientras acogollan. Patatas: 25 a 30 litros, y el engorde del tubérculo, de tres a seis semanas después de la floración, decide la cosecha. Cebollas y ajos: 15 a 20 litros, y luego parar del todo dos o tres semanas antes de la cosecha. Cultivos establecidos de raíz profunda, calabaza, calabaza de invierno, maíz dulce, zanahorias y chirivías: 15 a 25 litros. Árboles frutales y vides establecidos: poco o nada en climas templados, un riego profundo cada dos a cuatro semanas en un verano mediterráneo.

Hondo y espaciado

Veinticinco litros una vez por semana gana a 3,5 litros cada día, aunque el total sea el mismo. Un riego ligero diario moja solo los 2 o 3 cm superiores, la mayor parte de los cuales se evapora antes de llegar a una raíz, y enseña a las raíces a quedarse en superficie, donde el suelo se seca primero. Un riego profundo empuja el agua a 20 cm o más y arrastra las raíces tras él, de modo que la planta se sostiene durante una racha de calor. El riego profundo también mantiene la superficie seca entre riegos, lo que frena la germinación de malas hierbas y la actividad de las babosas. Las excepciones son los semilleros y las plantas recién trasplantadas, que todavía no tienen profundidad de raíz y sí necesitan un riego ligero diario la primera semana o dos, y los contenedores poco profundos, que pueden necesitar agua dos veces al día en una ola de calor.

Mira el suelo, no el calendario

Mete un dedo hasta el segundo nudillo, unos 5 cm. Si está húmedo, espera. Mejor aún, clava un desplantador y haz palanca para abrir una ranura de 15 cm de profundidad y mira: oscuro y fresco en el fondo significa que la reserva está ahí. Un puñado de 15 cm de profundidad que forma una bola y deja una marca húmeda tenue en la palma está bien, mientras que uno que se deshace en polvo necesita agua hoy. Hazlo a la misma hora del día, idealmente por la mañana, ya que las plantas se marchitan con el calor del mediodía incluso en suelo húmedo y ese marchitamiento no es una señal para regar. Comprueba antes de cada riego durante quince días y calibrarás el ojo para siempre.

La evapotranspiración en palabras llanas

La evapotranspiración, o ET, es todo lo que evapora el suelo más todo lo que transpiran las plantas, sumado. Es el lado de la demanda de la ecuación. En un día fresco y nublado de una primavera templada la ET puede ser de 1 a 2 mm, que son 1 a 2 litros por metro cuadrado. En un día caluroso, seco y con viento en el Alentejo en julio puede llegar a 6 a 8 mm, así que un bancal pierde 6 a 8 litros por metro cuadrado en un solo día. El viento importa más de lo que la mayoría espera y puede duplicar la cifra. En la práctica: mira el tiempo, no la agenda, suma la lluvia, y recuerda que una semana de 35 grados con viento del norte te cuesta tres veces más agua que una semana nublada a 22.

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