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Cultivar casi sin agua

Secano, marco de plantación y el rendimiento que cuesta

El principio

Cultivar en secano significa sacar un cultivo de verano con el agua almacenada en el suelo desde la lluvia de invierno, con poco o ningún riego. Funciona donde la lluvia invernal es de al menos 400 a 500 mm y el suelo es lo bastante profundo para almacenarla, idealmente un metro o más de suelo franco o franco arcilloso, que puede retener 150 a 200 mm de agua disponible por metro de profundidad. El suelo arenoso solo retiene 60 a 90 mm por metro y no puede hacerlo. El trabajo consiste entonces en evitar que esa reserva se escape: cubrir la superficie, impedir que las malas hierbas se la beban, y separar las plantas para que cada una tenga suficiente volumen de suelo para sí. Las raíces bajan 1,5 a 2 metros en un tomate de secano, frente a 40 cm en uno regado.

Acolchado grueso y acolchado de polvo

El acolchado orgánico es la primera defensa: 7 a 10 cm de paja, hojas o heno estropeado reducen la evaporación del suelo desnudo entre un 50 y un 70 por ciento y mantienen la temperatura de la superficie 5 a 10 grados más baja. Aplícalo en primavera, mientras el suelo sigue lleno, no en julio cuando está vacío. El acolchado de polvo es la vieja alternativa de secano donde escasea el material de acolchado: azadonar superficialmente los 3 a 5 cm superiores después de cada lluvia, lo que rompe los canales capilares que suben el agua a la superficie y deja que una capa seca y suelta actúe como tapa. Funciona, es lo que hicieron los agricultores del Alentejo durante siglos, y debe quedarse superficial, porque azadonar más hondo corta justamente las raíces que estás protegiendo. Nunca hagas acolchado de polvo en una pendiente donde el viento y la lluvia se llevarán la capa suelta.

Marco amplio y cero malas hierbas

Cada planta necesita un depósito propio. Los tomates de secano van a 1,2 a 1,8 metros de distancia en lugar de los habituales 45 a 60 cm; los melones y las calabazas a 2 a 3 metros; el maíz va en golpes muy separados en vez de en líneas densas; las vides se plantan tradicionalmente a 1,5 a 2,5 metros en laderas sin riego. Planta hondo, en suelo húmedo, y planta pronto para que las raíces estén abajo antes del calor. Las malas hierbas no son aquí una cuestión de orden, son competidoras directas que beben de la misma reserva, y un bancal de secano con malas hierbas fracasará. Mantén el terreno limpio en todo el círculo de plantación, no solo alrededor del tallo. No intercales ni metas con calzador un cultivo rápido; la densidad es exactamente lo que estás cediendo.

Variedades que lo aguantan

Elige variedades de polinización abierta, adaptadas localmente, a menudo antiguas, de raíz profunda y hoja pequeña. En tomate, la clásica de secano es Early Girl, junto con muchos tipos italianos e ibéricos de pasta. Los melones y las sandías tienen raíz naturalmente profunda y van bien en secano. Higueras, olivos, almendros, vides, granados y algarrobos se cultivan todos en Portugal sin agua en verano una vez establecidos, normalmente tras dos o tres años de riego de apoyo. Legumbres como el haba y el garbanzo son cultivos de invierno y primavera que terminan antes de la sequía. Evita los híbridos modernos de alto rendimiento criados para riego, y evita la lechuga, el apio, el pepino y todo lo de raíz superficial, que sencillamente no se puede cultivar en secano.

Lo que cuesta

Míralo con claridad. Los tomates de secano rinden normalmente entre un 30 y un 50 por ciento menos por planta que los regados, y como el marco es dos o tres veces más amplio, el rendimiento por metro cuadrado puede ser de un cuarto a la mitad del de un bancal regado. El fruto es más pequeño. A cambio, el sabor y la concentración de materia seca son notablemente mejores, que es por lo que los tomates y las uvas de vino de secano se pagan más caros, y el cultivo no cuesta agua, ni bombas, ni tubería. La forma honesta de usarlo: cultiva en secano los cultivos que lo devuelven, tomates para salsa, melones, calabazas, vides y árboles, y gasta tu agua limitada en las ensaladas y hojas de raíz superficial que no pueden sobrevivir sin ella. Esa combinación alimenta a una casa con mucha menos agua que regarlo todo.

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